De l’objet de curiosité aux applications industrielles : quelques dates importantes de l’histoire du caoutchouc 

L’histoire du caoutchouc est aussi riche et diverse que les propriétés du matériau. Son cheminement conduit au fil des siècles du "nouveau monde" à l’Asie, et de l’Asie aux pays Occidentaux. Les épisodes seront souvent glorieux, parfois plus douloureux.
Cette histoire se compose d’aventures scientifiques, industrielles, commerciales animées par des hommes qui vont vivre pleinement leur passion. 
Celles-ci donneront naissance à des entreprises aujourd’hui mondialement reconnues.

 XV-XVIIème siècle : les Européens observent en Amérique centrale et en Amérique du Sud, l’utilisation que font les populations indiennes du caoutchouc : balles, bottes, toiles enduites, bouteilles... 
Ce caoutchouc provient du latex issu de différentes plantes, dont l’hévéa et le guayule 

 1736 - 1744 : première étude scientifique sur le caoutchouc menée par les Français en Equateur et en Guyane (La Condamine et Fresneau) ; le terme de caoutchouc est repris de l’expression indienne "cao" = bois, "tchu" = qui pleure. 

 1770 : fabrication des premières gommes à effacer en Grande-Bretagne (Priestley) Fin XVIIIème : utilisation de vernis de caoutchouc pour enduire les toiles des aérostats (Jacques Charles)

 1819 : procédé de "mastication" pour plastifier le caoutchouc (Hancok)

 1823 : dissolution du caoutchouc dans un solvant et d’imperméabilisation des tissus ; confection des premiers imperméables (Macintosh) 1830 : matelas en toile caoutchouté (Hancock) 

 1834 : Bretelles et jarretières à base de fils de caoutchouc (Rattier et Guibal) 

 1834 : bandages de roues en caoutchouc compact (Charles Diez)

 1839 : mise au point de la vulcanisation par Charles Goodyear, multiplication des applications 

 1851 : découverte du procédé de fabrication de l’ébonite (caoutchouc durci par excès de soufre) ; fabrication d’articles de joaillerie, peignes, boutons, manches de couteau, isolateur électrique... 

 1870 : apparition des premiers préservatifs à base de latex 

 1876 - 1877 : première transplantation de l’hevea brasiliensis en Asie à Ceylan 

 1888 : pneumatiques pour vélo (John B. Dunlop) 

 1892 : pneumatiques démontables pour vélo et auto (André et Edouard Michelin) 

 1909 : premier brevet pour la fabrication de caoutchouc synthétique en Allemagne (Fritz Hoffmann) 

 1914 - 1918 : fabrication de caoutchouc synthétique (dit BUNA) à partir de diméthyl butadiène 1931 : commercialisation du polychloroprène (ou Néoprène) aux USA 

 1940 : les caoutchoucs de silicone 

 1943 : caoutchouc butyl (chambres à air) 

 1946 : pneu radial (Michelin) qui va supplanter le pneu conventionnel à structure croisée 

 1952 : début de la véritable ère industrielle des caoutchoucs "synthétiques 

 1955 : catalyseurs de Ziegler et Natta permettant la stéréorégularité des élastomères produits

 1950 - 2007 : très forte croissance de la production mondiale d’automobiles stimulant l’industrie du pneumatique et de la pièce technique en caoutchouc 

 1958 : les caoutchoucs fluorés (Viton ® ) Viton ® est une marque déposée de DuPont Elastomers SA 

 Années 50 : apparition du premier élastomère thermoplastique de synthèse : le polyuréthane thermoplastique 1963 : les caoutchoucs d’éthylène – propylène (EPM et EPDM) 

 1997 : nouveaux procédés de polymérisation : catalyseurs métallocènes. 

 XXIème siècle : l’histoire extraordinaire du caoutchouc continue. Les volumes de matières premières utilisés n’ont jamais été aussi importants et les produits fabriqués, aussi sophistiqués.