Le processus de conception / fabrication des pièces en caoutchouc est long et complexe et nécessite, à chaque étape, des compétences scientifiques et des métiers spécifiques.

La première étape consiste à concevoir et fabriquer un mélange à partir de gommes brutes et de différents ingrédients.
La seconde étape consiste à mettre en forme cette matière et à la vulcaniser pour stabiliser dimensionnellement la pièce. 

Une double source d’approvisionnement 
Les caoutchoucs proviennent soit de l’hévéaculture, soit de l’industrie chimique. Ils sont respectivement qualifiés de "naturel" ou de "synthétique". 
D’un côté, une matière première d’origine agro-industrielle produite à plus de 70 % en Asie du sud-est. (Thaïlande, Indonésie, Malaisie…)
De l’autre, une industrie lourde, localisée majoritairement dans les pays occidentaux, synthétisant principalement à partir de dérivés du pétrole, de nombreuses familles de caoutchoucs. 

Répartition de la consommation mondiale de caoutchouc en 2012 

 
La consommation mondiale de caoutchouc s’élève annuellement à près de 25,6 millions de tonnes dont 42 % de caoutchouc naturel et 58 % de caoutchouc synthétique. 

Une logique de complémentarité 
Ces deux filières de production sont à la fois concurrentes, mais aussi, et de plus en plus complémentaires. Si les caoutchoucs naturels sont difficilement remplaçables pour certains usages (pneumatique avion ou poids lourd, support moteur, préservatif...) par des synthétiques, l’inverse est également vrai. En effet, les caoutchoucs synthétiques ont certaines propriétés que n’ont pas "les naturels" et vice-versa.

Le choix entre ces deux grandes familles de caoutchoucs s’effectue également sous l’influence du jeu économique. En fonction des prix respectifs, les transformateurs substitueront, si l’application le permet, du "naturel" au "synthétique" ou inversement.